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Piaget et Papert

Les prolongements de l'épistémologie génétique en informatique

1. Penser sur sa pensée, c'est devenir épistémologue ; c'est entrer dans une étude critique de sa propre réflexion. C'est une expérience que bon nombre d'adultes ne vivent jamais !

Cette image de l'enfant épistémologue a enflammé l'imagination de Seymour Papert à l'époque où il travaillait avec Piaget.

En 1964, après avoir passé cinq années au Centre d'épistémologie génétique à Genève, Papert emportait de là cette notion essentielle, celle de l'enfant considéré comme le bâtisseur actif de ses propres structures intellectuelles.

Comme tout bâtisseur, l'enfant s'approprie, pour en faire usage à son idée, des matériaux qu'il trouve autour de lui, des modèles et des métaphores suggérés par la culture environnante.

Si Piaget a décrit l'ordre dans lequel l'enfant développe diverses facultés intellectuelles, Papert accorde plus de poids que lui au rôle que jouent les matériaux offerts par telle ou telle culture dans la détermination de cet ordre.

Ainsi, notre culture occidentale est très riche en matériaux utiles à l'enfant pour mettre en place certaines parties de sa pensée logique et numérique.

Seymour Papert croit fermement que la présence de l'ordinateur pourrait bien avoir un retentissement plus profond et plus fondamental sur le développement intellectuel, bien plus que n'en ont eu les autres techniques nouvelles comme l'imprimerie puis la télévision. Il y a quelques années, une émission comme "Rue Sésame" proposait déjà à certains enfants souvent plus d'informations, et sous une forme plus attrayante qu'ils n'en pouvaient tirer de leurs parents, de leur institutrice de classe maternelle. Mais les enfants se retrouvaient dans une situation d'écoute passive ! 

Pour Seymour Papert qui, dans l'ouvrage "Le jaillissement de l'esprit", analyse les relations entre l'enfant et l'ordinateur, l'enfant programme l'ordinateur et, ce faisant, acquiert la maîtrise de l'un des éléments de la technologie la plus moderne et la plus puissante, tout en établissant un contact intime avec certaines des notions les plus profondes de la science, des mathématiques, et de l'art de bâtir des modèles intellectuels.

Papert décrit par quels cheminements des centaines d'enfants ont appris à devenir des programmeurs de niveau tout à fait honorable.

Deux idées essentielles sous-tendent cet ouvrage :

• La première est qu'il est possible de prévoir des ordinateurs ainsi conçus qu'apprendre à communiquer avec eux puisse être un processus naturel ; ce processus est plus proche de la façon dont on acquiert une langue en vivant dans le pays où elle se parle que des méthodes artificielles d'acquisition des langues étrangères telles qu'on les pratique dans les salles de classe.
• La seconde est qu'apprendre à communiquer avec un ordinateur a toutes les chances de  modifier la façon dont se déroulent les autres apprentissages. L'ordinateur, entité adaptable, peut parler mathématique, mais également alphabétique.

On tend de plus en plus à construire des ordinateurs avec lesquels les enfants prennent plaisir à communiquer. Lorsque cette communication passe, les enfants apprennent les mathématiques comme une langue vivante. De plus, la communication mathématique et la communication alphabétique en perdent leur caractère de démarches étrangères et donc difficiles aux yeux de la plupart des enfants ; elles deviennent au contraire des choses naturelles et faciles.

Quand un enfant apprend à programmer, le processus d'apprentissage se présente sous une forme active et auto-dirigée. La connaissance acquise l'est dans une intention personnelle et consciemment perçue. ce savoir nouveau est source de pouvoir. Il est perçu comme tel dès l'instant où il commence à prendre forme dans l'esprit de l'enfant.

2. L'environnement LOGO est le fruit de recherches menées au Massachussets, Institute of technology, sous la direction de Seymour Papert.

LOGO repose essentiellement sur un langage informatique qui, grâce à ses instructions graphiques peut rapidement être utilisé par de jeunes enfants. Apprendre l'informatique en programmant des dessins est un rêve à présent réalisable. Mais contrairement à l'idée répandue, le langage LOGO ne se limite pas à la programmation de dessins. d'autres domaines peuvent être exploités avec beaucoup de richesse.

l'élève qui n'aime ni les calculs ni la mathématique se laisse prendre au jeu et devient vite capable d'écrire de petits programmes. Chemin faisant, il est amené à manipuler par le jeu des notions très fécondes.

La structure très évoluée de LOGO permet aux élèves de s'approprier différentes démarches de résolution de problèmes :

• la décomposition en sous-problèmes et en sous-procédures
• la formulation et la vérification d'hypothèses
• la mise en évidence de conditions de résolution
• la gestion de fichiers
• la répétition conditionnelle d'étapes

Par leur activité sur ordinateur, les utilisateurs sont amenés à construire et à formaliser des notions mathématiques qui leur sont utiles tant à l'école que dans la vie quotidienne.

Tout comme dans les autres domaines accessibles en LOGO, l'enfant peut développer sa créativité en réalisant ses propres projets. De plus, LOGO permet d'effectuer des dessins en trois dimensions et donne ainsi accès au monde de la conception assistée par ordinateur.

L'environnement LOGO respecte les rythmes et les itinéraires individuels d'apprentissage. e rôle des animateurs ne consiste pas à imposer des directives, mais à stimuler l'activité des enfants. Il s'agit de donner à l'élève l'envie d'explorer, d'accroître sa confiance en ses capacités. Les animateurs doivent éviter tout particulièrement de priver les enfants de découvertes que ces derniers peuvent faire par eux-mêmes. les informations prématurées étoufferaient la réflexion des enfants sur leur propre pensée.

3. La contribution de Piaget au travail de Symour Papert a été beaucoup plus profonde, plus théorique et plus philosophique.

Les idées de Piaget - épistémologue - ont contribué à la théorie de l'apprentissage fondée sur le savoir, théorie qui prend soin de ne pas dissocier l'étude de l'acquisition de la mathématique de l'étude de la mathématique elle-même.

Jusqu'à un date récente, ces aspects épistémologiques de la pensée de Piaget ont été quelque peu laissés de côté parce qu'ils n'offraient guère de possibilité d'action dans le monde de l'éducation traditionnelle. mais dans un milieu éducatif riche en ordinateurs, il devrait en aller autrement.

Avec la théorie des stades de développement, Piaget est essentiellement conservateur, même réactionnaire car il met l'accent sur ce que les enfants ne peuvent pas faire. Papert a cherché à révéler un Piaget plus révolutionnaire, un Piaget dont les idées épistémologiques pourraient bien  conduire à faire reculer les limites admises de l'esprit humain. Piaget a sa place dans une structure théorique touchant à une notion de monde de l'informatique, celle d' "intelligence artificielle". Ce terme désigne la discipline qui se donne pour but d'accroître la capacité des machines à accomplir des performances que l'on considérerait comme marque d'intelligence si elles étaient le fait d'êtres humains.

pour créer une machine capable d'apprendre, il nous faut approfondir au maximum notre connaissance de l'acte d'apprendre. Et c'est dans ce genre de recherches qu'il faut voir la plus large définition de l'intelligence artificielle. il s'agit en fait d'une science cognitive, une science qui s'intéresse aux sources du savoir.

Papert propose que les enfants soient initiés à l'intelligence artificielle afin qu'eux aussi soient en mesure de réfléchir plus concrètement sur les processus mentaux. 

Alors que les psychologues se servent des idées tirées de l'intelligence artificielle pour élaborer des théories formelles et scientifiques sur les processus mentaux, les enfants, eux, à partir des mêmes idées, aboutissent à une réflexion sur eux-mêmes, moins formelle mais plus personnelle. C'est une excellente chose parce que savoir analyser et reconstituer les cheminements de notre pensée, c'est nous mettre en mesure de les améliorer.

4. Piaget est donc un épistémologue. L'épistémologie est l'étude de la connaissance. Bien que ce terme pourrait couvrir toutes les connaissances concernant la connaissance, on l'utilise surtout dans un sens assez particulier : l'épistémologie désigne d'abord l'étude des conditions de validité du savoir.

Mais l'épistémologie de Piaget se préoccupe davantage de l'origine et du développement du savoir. ce qui a intéressé Piaget, c'est la genèse et l'évolution des connaissances. c'est ce qu'il souligne en dénommant son champ de recherches "l'épistémologie génétique". 

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